Выбор президентом Азербайджана Ильхамом Алиевым места, где отдать свой голос, полностью объясняет досрочные президентские выборы в стране.

Вскоре после открытия избирательных участков 7 февраля пресс-служба Алиева опубликовала видео, на котором президент вместе с женой и детьми голосует в большом зале с высокими потолками в Ханкенди, известном среди армян как Степанакерт, крупнейшем городе Нагорного Карабаха.

Алиев улыбался и шутил с работниками избирательной комиссии, явно уверенный в том, что получит пятый срок подряд на выборах, которые, по мнению наблюдателей, не являются ни свободными, ни справедливыми. С тех пор как Алиев пришел к власти после своего отца Гейдара в 2003 году, он подавляет инакомыслие, пресекает деятельность политической оппозиции и жестко ограничивает деятельность средств массовой информации. На последних трёх выборах он не получал менее 85 процентов голосов, и не было никаких признаков того, что это голосование окажется иным. Центральная избирательная комиссия страны сообщила 8 февраля, что Алиев набирает свыше 92 процентов после обработки 93 процентов бюллетеней.

Выбор избирательного участка стал ярким символом того, что означает электоральная кампания: до прошлой осени в этом здании располагалась администрация другого «президента» — этнического армянина, де-факто возглавляющего отколовшийся от Азербайджана регион Нагорный Карабах.

Сепаратистские силы, поддерживаемые Арменией, захватили регион, населённый преимущественно этническими армянами, у Азербайджана в ходе войны в начале 1990-х годов, в результате которой погибло около 30 тысяч человек. В 2020 году между двумя сторонами вспыхнула ещё одна война, продолжавшаяся шесть недель, прежде чем при посредничестве России было заключено перемирие.

В ходе этой войны Азербайджан отвоевал большую часть своей территории, а в сентябре 2023 года начал молниеносное наступление, которое привело к полной капитуляции де-факто карабахского правительства и возвращению остальной части его территории Азербайджану.

Это был кульминационный момент 20-летнего президентства Алиева. В декабре 2023 года, объявив о переносе президентских выборов, запланированных на 2025 год, он обосновал этот шаг тем, что победа в Карабахе позволит впервые за всю историю Азербайджана после обретения независимости провести выборы на всей территории страны.

Несмотря на то, что территории, которые Азербайджан отвоевал в 2020 году, медленно и с трудом, но заселялись, было неясно, кто именно придёт на участки в Ханкенди.

После сентябрьского наступления из Карабаха бежали почти все представители армянского этноса — более 100 тысяч человек. Осталось лишь около 25 армян. И хотя они время от времени появлялись в азербайджанских проправительственных СМИ, восхваляя своё новое руководство, в день выборов их не было видно.

Десятки тысяч этнических армян бежали из Нагорного Карабаха в Армению. Многие из них измотаны голодом и поездкой, обеспокоены неопределённостью, которая ждёт их впереди.

Многие азербайджанцы, кроме военных и строительных рабочих, не успели приехать в Ханкенди. По данным Центральной избирательной комиссии Азербайджана, в городе зарегистрировано 7805 избирателей. Это больше, чем 4838 человек на предыдущих президентских выборах в 2018 году. Но эта последняя цифра представляла собой количество этнических азербайджанцев, которые были перемещены во время войны 1990-х годов и остались зарегистрированными в своём родном городе. С тех пор в списки было добавлено почти три тысячи новых избирателей.

Избирательная комиссия сообщила, что на территориях, которые Азербайджан отвоевал с 2020 года, было организовано 26 избирательных участков. Но неясно, сколько человек на них проголосовало на самом деле. Данные, которые ЦИК публиковала в течение дня, свидетельствовали о том, что в выборах участвовали перемещенные лица, голосовавшие из других частей Азербайджана, и недавно прибывшие.

При этом государственные и проправительственные СМИ опубликовали кадры голосования, проходящего в Карабахе и его окрестностях, в том числе фотографии десятков избирателей, выстроившихся в очередь на участке в Ханкенди, который посетил Алиев.

«Я хочу поблагодарить президента Ильхама Алиева за то, что он создал для нас такие условия, и мы пришли и проголосовали в своём родном городе, — сказала в интервью азербайджанским СМИ Джала Октайзаде, уроженка Ханкенди, которая сейчас работает главным врачом городской больницы. — Очень приятно, что спустя много лет мы реализуем своё право голоса здесь».